Сторонники жесткой линии в советском правительстве не обращали большого внимания на содержание искусства, которое было официально помечено как "буржуазное и декадентское". В течение 1920 и 1930 гг., под властью Сталина, советское руководство распорядилось продать более двух тысяч произведений искусства, в том числе некоторые из самых ценных произведений из коллекции Государственного Эрмитажа. В то время находились в музее «Эрмитаж» картины колоссальной ценности, такие бесценные шедевры, как «Мадонна Альба» Рафаэля, Тициановская "Венера перед зеркалом", Боттичелливское "Поклонение волхвов" 1475 года, и прочие всемирно известные произведения Рембрандта, Ван Дейка. В 1931 году, после серии переговоров, 22 произведения искусства из Эрмитажа были приобретены Эндрю Меллоном, который впоследствии пожертвовал большинство из этих работ Национальной галерее искусств в Вашингтоне, округ Колумбия, с помощью которых была сформирована основа этой галереи. Были и другие потери, но в них фигурировали менее знаменитые и дорогие картины, хотя потери эти были более масштабными: тысячи работ были перенесены из коллекции Государственного Эрмитажа в музей А. С. Пушкина в Москве и другие музеи по всему СССР. Некоторые детали старой коллекции были также утеряны при грабежах музея, и артиллерийских обстрелах во время блокады Ленинграда (2 мировая), когда здание Эрмитажа была отмечено как одна из главных целей нацистских воздушных налетов и артиллерийских ударов, хотя оно более или менее успешно защищало оставшихся в живых жителей Ленинграда.

        Этот период в истории Эрмитажа подошел к концу в 1945 году. В то время, когда правительство пыталось компенсировать недавние потери путем передачи в музей несколько произведений искусств, захваченных Красной Армией в Германии во время Второй мировой войны. Наиболее дорогостоящую часть добычи составляли 74 импрессионистских и пост-импрессионистских произведений из частных коллекций немецкой бизнес-элиты. Эти картины считались утерянными до 1995 года, когда музей представил их публике как найденное "сокровище". Русское правительство утверждает, что эти работы представляют собой лишь небольшую компенсацию непоправимого ущерба, нанесенного русскому культурному наследию в ходе немецкого вторжения в годы ВОВ, в том числе находится почти полное разрушение и разграбление царских дворцов в Петергофе, Ораниенбауме, Павловске, Гатчине, Царском Селе, а также других городах, находящихся под нацистской оккупацией. Кроме того, Государственная Дума приняла закон, запрещающий возвращение спорных работ их владельцам в случае, если они были признаны виновными в проблемах музея.